Definición
Son depósitos duros y similares a cristales de roca que se forman dentro de la vesícula biliar. Estos cálculos pueden ser tan pequeños como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf, dependiendo del tiempo que haya transcurrido en su formación.
Causas, incidencia y factores de riesgo 
La causa de los cálculos biliares varía. Algunos cálculos se forman cuando hay demasiado colesterol o bilirrubina en la bilis. (La bilis es un líquido que ayuda al cuerpo a digerir las grasas). Otros cálculos se forman si no hay suficientes sales biliares o si la vesícula no logra vaciarse adecuadamente.
Un tipo de cálculos biliares, llamados cálculos de pigmento, tienden a ocurrir en personas que padecen afecciones médicas que hacen que el hígado produzca demasiada bilirrubina. Los cálculos de pigmento también son más comunes en personas con cirrosis hepática e infecciones de las vías biliares.
Los cálculos biliares son un problema de salud común en todo el mundo y son más frecuentes en las mujeres, indígenas estadounidenses y personas mayores de 40 años de edad.
Entre otros factores de riesgo están los hereditarios y étnicos, la obesidad, la diabetes, la cirrosis hepática, la alimentación intravenosa prolongada y algunas operaciones de úlceras pépticas.
Síntomas
Los cálculos biliares se presentan con frecuencia sin síntomas y generalmente se descubren por medio de un examen de rayos-X de rutina, cirugía o autopsia.
Los síntomas generalmente comienzan después de que un cálculo grande bloquea el conducto cístico o el conducto colédoco. El conducto cístico drena la vesícula y el conducto colédoco es el conducto principal que desemboca en el duodeno. Juntos, estos conductos forman parte del sistema biliar.
Un cálculo que bloquea la abertura de la vesícula o el conducto cístico generalmente produce síntomas de cólico biliar, que es un dolor de tipo cólico desde la mitad hasta la parte superior derecha del abdomen. Si el cálculo no pasa hacia el duodeno, pero continúa bloqueando el conducto cístico, se presenta una colecistitis aguda.
Si el conducto colédoco permanece bloqueado por un período considerable de tiempo, pueden proliferar bacterias detrás del cálculo en la bilis estancada, produciendo síntomas de colangitis, una afección seria que generalmente requiere hospitalización. El bloqueo continuo del flujo normal de la bilis puede producir ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos).
Los cálculos que bloquean el extremo inferior del conducto colédoco, donde éste entra en el duodeno, pueden obstruir las secreciones del páncreas, produciendo pancreatitis. Esta afección también puede ser seria y requerir hospitalización.
En términos generales, se debe prestar atención a los siguientes síntomas:
- Dolor abdominal en el cuadrante superior derecho o en el centro del abdomen superior el cual:
- puede ser recurrente
- puede ser agudo, tipo calambre o sordo
- puede irradiarse a la espalda o debajo del omóplato derecho
- puede empeorar con la ingestión de alimentos grasos o grasosos
- se presenta pocos minutos después de las comidas
- Ictericia
- Fiebre
Síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad:
- Heces color arcilla
- Náuseas y vómitos
- Acidez estomacal
- Gases o flatulencia excesiva
- Indigestión abdominal
- Llenura abdominal
Es importante acudir a un médico si la persona tiene síntomas de cálculos biliares. Estos cálculos se presentan en muchas personas con cáncer de vesícula.
Signos y exámenes
Existen numerosos exámenes para detectar la presencia de cálculos biliares o inflamación de la vesícula biliar:
- Ecografía abdominal
- TC abdominal
- Radiografía abdominal
- Colecistograma oral
- Gammagrafía de la vesícula biliar con radionúclidos
- CPRE (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica)
Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:
Tratamiento
Los modernos avances en cirugía han revolucionado el tratamiento de los cálculos biliares. En términos generales, la cirugía se utiliza únicamente si el paciente presenta síntomas.
En el pasado, la colecistectomía abierta (extirpación de la vesícula biliar) era el procedimiento usual para los casos sin complicaciones. En la actualidad, se utiliza con mayor frecuencia una técnica mínimamente invasiva, llamada colecistectomía laparoscópica, un procedimiento en el que se utilizan incisiones quirúrgicas más pequeñas que permiten una recuperación más rápida. A un paciente le pueden extirpar la vesícula en la mañana y dársele el alta del hospital el mismo día por la noche o a la mañana siguiente.
MEDICAMENTOS
En las personas que tienen una vesícula biliar funcional, las sales biliares tomadas por vía oral pueden disolver los cálculos biliares. No obstante, el proceso puede tomar 2 años o más y los cálculos pueden reaparecer al concluir el tratamiento.
Se pueden administrar medicamentos llamados ácidos quenodesoxicólicos (CDCA, por sus siglas en inglés) o ácido ursodesoxicólico (UDCA, por sus siglas en inglés, o ursodiol ) para disolver los cálculos. Ambos medicamentos sirven únicamente para los cálculos biliares formados a partir del colesterol.
En algunos casos, se introducen químicos dentro de la vesícula biliar a través de un catéter. El químico disuelve los cálculos de colesterol, pero su toxicidad potencial, la reaparición de los cálculos y otras complicaciones limitan su utilidad.
LITOTRICIA
La litotricia por ondas de choque electrohidráulicas (ESWL, por sus siglas en inglés) también se ha utilizado para tratar los cálculos biliares. Sin embargo, su aplicación es limitada si existe una gran cantidad de cálculos, si éstos son de gran tamaño o ante la presencia de colecistitis aguda o colangitis. También se puede utilizar conjuntamente con el UDCA para mejorar su efecto.
Pronóstico
Los cálculos biliares se desarrollan en muchas personas sin causar síntomas. Las probabilidades de que se presenten síntomas o complicaciones a causa de cálculos biliares es de aproximadamente el 20%. Con los procedimientos quirúrgicos actuales, el pronóstico es excelente para pacientes sintomáticos, con más del 99% de ellos sin presentar reaparición de los síntomas.
Complicaciones
- Colcistitis aguda
- Colecistitis crónica
- Colangitis
- Coledocolitiasis
- Pancreatitis
Situaciones que requieren asistencia médica
Se debe acudir al médico si se presenta dolor abdominal en el cuadrante superior derecho, ictericia u otros síntomas de cálculos biliares.
Prevención
No se conoce ninguna forma de prevenir los cálculos biliares. Cuando se presentan los síntomas, llevar una dieta baja en grasa y perder peso puede ayudar a controlarlos.
REFERENCIAS
MEDLINE. Enciclopedia Médica. http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/encyclopedia.html 2007
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